Am 28. Februar 1850, zweieinhalb Jahre nachdem die Pioniere in das Große Salzseetal gekommen waren, gründete die Generalversammlung des Staates Deseret die Universität von Deseret, die schließlich die Univerität von Utah wurde. Die Gründung der Universität in den frühen Jahren der Besiedlung Utahs – sie war die erste solche Institution westlich des Mississippis – gibt einen Hinweis auf den Wert, den Heilige der Letzten Tage auf Ausbildung legen.
Obwohl die Schule als eine Universität gegründet wurde, hatte sie einen bescheidenen Anfang und eine langsame und unterbrochene Entwicklung in den frühen Jahren. Das erste Semester war für Männer und begann am 11. November 1850 in einem privaten Haus in Salt Lake City. Das zweite Semester begann 1851 und war für Männer und Frauen und fand im State Haus, später bekannt als Council Haus statt. Nach dem dritten Semester im Jahr 1852 musste die Schule aufgrund mangelnder Gelder geschlossen werden.
1867 wurde die Universität von Deseret wiedereröffnet. Sie war nun hauptsächlich eine Betriebswirtschaftsschule. 1884 wurde ihr erstes Gebäude dort errichtet, wo die West High School steht. Bei den ersten Abschlussfeierlichkeiten im Jahr 1886 wurden zehn normale (Lehramt) und zwei Bachelor Abschlüsse verliehen. In den 1890ern waren 400 Studenten immatrikuliert und Bachelor of Arts und Bachelor of Science Abschlüsse wurden in klassischen, wissenschaftlichen und normalen Programmen angeboten.
1892, vier Jahre vor der Eigenstaatlichkeit, änderte eine Nachbesserung der Charta der Universität von Deseret den Namen in Universität von Utah. 1894 schenkte der Kongress der Universität Land von Fort Douglas auf der östlichen Terrasse des Salzseetals. Dort errichtete die Universität ihren Campus.
In den 1890ern erschütterte eine landesweite Finanzkrise und die Konkurrenz durch andere Institutionen für Studenten und Gelder die in Kinderschuhen steckende staatliche Universität. Als Antwort auf die Krise unterbrach die HLT-Kirche die Unterstütztung ihrer eigenen jüngst gegründeten Universität in Salt Lake City und forderte die Heiligen der Letzten Tage dazu auf, „gläubig ihren Einfluss und ihre Energie...der Universität von zu Utah widmen.“
GRETHE BALLIF PETERSON
