Ezra Taft Benson (1899–1994), der dreizehnte Präsident der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage, war für seine ausgedehnte Diensttätigkeit in der Kirche und seine hervorragende Laufbahn in der amerikanischen Regierung bekannt. Er war 42 Jahre lang Mitglied des Kollegiums der Zwölf Apostel und acht Jahre lang Landwirtschaftsminister im Kabinett des U.S. Präsidenten Dwight D. Eisenhower (Eisenhower, Dwight D., U.S. Präsident). Als Präsident der Kirche bezeugte er immer wieder, dass das Buch Mormon das wesentlichste Dokument ist, das die Mitglieder der Kirche und die Welt zu Christus führt, und er ermahnte die Heiligen, ihre Familien zu stärken und ihre von Gott empfangenen Freiheiten zu bewahren.
Präsident Benson wurde am 4. August 1899 als ältestes von elf Kindern in der kleinen ländlichen Ortschaft Whitney im Bundesstaat Idaho geboren. Seine Eltern waren George Taft Benson jun. (Benson, George Taft jun.) und Sarah Dunkley (Dunkley, Sarah). Er erhielt den Namen seines Urgroßvaters Ezra T. (Taft) Benson (Benson, Ezra T., Urgroßvater von Präsident Benson), eines Apostels, der das Salzseetal mit der ersten Mormonenpioniergruppe im Juli 1847 betreten hatte. Der Pionier Ezra T. Benson war der Sohn von John Benson jun. (Benson, John jun.) und Chloe Taft (Taft, Cloe) aus Mendon im Bundesstaat Massachusetts. John Benson sen. (Benson, John sen) war Offizier während des amerikanischen Unabhängigkeitskrieges.
Ezra Taft Benson wuchs auf dem Bauernhof der Familie in Whitney auf, lenkte schon mit 5 Jahren Pferdegespanne, melkte Kühe und pflanzte Zuckerrüben an. Mit acht Jahren kam er in die Grundschule. “Geh mit Büchern ebenso behutsam um wie mit deinen Freunden,” lautete der Rat, den er beim Lesen von Büchern befolgte (Dew, S. 24). Er las die Heiligen Schriften, Bunyons Pilgrim’s Progress, Biographien von George Washington, Benjamin Franklin und Abraham Lincoln und Erfolgsgeschichten von Horatio Alger. Seine Großeltern schenkten ihm das zweibändige Werk Little Visits with Great Americans (1905) von Orison S. Marden, das er buchstäblich verschlang.
Schon als Junge wurde ihm größere Verantwortung übertragen, als sein Vater auf Mission in die Nordstaaten-Mission berufen wurde und seine Frau und acht Kinder zurückließ; das achte wurde geboren, als er auf Mission war. Der Geist der Missionsarbeit war im Haus präsent, und alle elf Kinder gingen mindestens jedes einmal auf eine Vollzeitmission.
1914 trat Ezra in die von der Kirche finanzierte Oneida-Akademie in Preston im Bundesstaat Idaho ein und machte 1918 seinen Abschluss. Im selben Jahr gewannen seine Pfadfinder unter seiner Leitung den Chorwettbewerb von Cache-Valley. Kurz vor Ende des Ersten Weltkrieges meldete er sich freiwillig zum Wehrdienst.
Als junger Mensch entwickelte er eine große Liebe zur Heimat und zu Gott, und beides beeinflusste ihn sein ganzes Leben lang stark. Für ihn war intelligente, harte Arbeit die Grundlage für Erfolg in der Landwirtschaft. Er erweiterte seine Kenntnisse von Landwirtschaft durch Fernkurse und Vorlesungen am Utah State Agricultural College (jetzt Utah State University). Er ging 1921 nach England auf Mission, war Sekretär der Zone Newcastle, Zweigpräsident in Sunderland und Leiter der Zone Newcastle, die ganz Nordengland umschloss. Nach seiner Mission schrieb er sich an der Brigham-Young-Universität ein, war Vorsitzender des Landwirtschaftsklubs und des Männergesangvereins und wurde zum beliebtesten Studenten gewählt. Er schloss sein Studium in Landwirtschaft und Agronomie “cum laude” ab.
Am 10. September 1926 heiratete er Flora Smith Amussen (Amussen, Flora Smith, die Frau von Präsident Benson) im Salt-Lake-Tempel. Sie war das jüngste Kind von Barbara McIsaac Smith (Smith, Barbara McIsaac, Mutter von Flora) und Carl Christian Amussen (Amussen, Carl Christian, Vater von Flora), der sich in Dänemark der Kirche angeschlossen, den Kontinent überquert hatte und in Utah ein prominenter Juwelier geworden war. Flora war Studentin am Utah State Agricultural College, stellvertretende Vorsitzende der Studentenschaft, spielte die Hauptrolle in einem Shakespeare-Drama und gewann die Frauen-Einzelmeisterschaft im Tennis. Sie diente als Missionarin auf Hawaii.
Präsident Benson sagte über seine Frau: “Sie hatte mehr Vertrauen in mich als ich in mich selbst” (Dew, SA. 96). Ein Kirchenführer meinte einmal, wenn es in der Kirche mehr Frauen wie Schwester Benson gäbe, dann gäbe es auch mehr Männer wie Bruder Benson in der Kirche. Ezra und Flora Benson hatten sechs Kinder: Reed, Mark, Barbara, Beverly, Bonnie und Beth.
Ezra Benson erhielt ein Forschungsstipendium vom Iowa State College und schloss am 13. Juni 1927 mit dem Magistergrad in Wirtschaft ab. Er kehrte auf den Hof der Familie zurück, den er und sein Bruder Orval ihrem Vater abgekauft hatten. Am 4. März 1929 wurde er zum Landwirtschaftsberater für den Kreis Franklin ernannt. Er half den Landwirten Probleme zu lösen, indem er Modellhöfe einrichtete und Spezialisten einlud, die Obstwechsel und verschiedene verbesserte Getreidesorten einführten.
1930 wurde er zum Agrarökonom und Marketing-Fachmannfür die Idaho-Universität befördert und hatte sein Büro in der Hauptstadt Boise. Er bereiste den ganzen Bundesstaat Idaho und ermutigte die Landwirte, sich für Produktion und Verkauf ihrer Ernten in einer Genossenschaft zusammenzuschließen. Fünf Jahre lang war er Generalsekretär des Idaho-Genossenschaftsrates. 1936 erhielt er ein Stipendium von der Giannini Foundation for Agricultural Economics und setzte sein Studium an der Universität von Kalifornien in Berkeley fort. Kurz nach seiner Rückkehr nach Boise wurde er im November 1938 als Pfahlpräsident berufen. Im April 1939 wurde er zum Generalsekretär des Nationalausschusses der landwirtschaftlichen Genossenschaften mit Sitz in Washington, D.C. ernannt. Dieser Ausschuss war die Vertretung von 4000 genossenschaftlichen Ankaufs- und Marketingorganisationen mit fast 1,6 Millionen Landwirten. Ezra Benson vertrat die Genossenschaften vor Komitees im amerikanischen Kongress und war eines von vier Mitgliedern eines nationalen landwirtschaftlichen Beratungskomitees für Präsident Franklin D. Roosevelt im Zweiten Weltkrieg.
Am 30. Juni 1940 wurde er zum ersten Präsidenten des Pfahles Washington D.C. berufen, und am 26. Juli 1943 ins Kollegium der Zwölf Apostel. Er wurde während der Oktober Generalkonferenz bestätigt und am 7. Oktober 1943 von Heber G. GRANT (Grant, Heber J) zum Apostel ordiniert.
Im Dezember 1945, nach den Zerstörungen des Zweiten Weltkriegs, berief Präsident George Albert SMITH (Smith, George Albert) Elder Benson als Präsident der Europäischen Mission. Sein Glaube an den Herrn, sein Geschick in Verwaltungsangelegenheiten und seine Erfahrungen mit der Regierung halfen ihm, das Vier-Punkte-Programm zu verwirklichen, das ihm von der Ersten Präsidentschaft aufgetragen worden war: “Erstens, widmen Sie sich den geistigen Angelegenheiten der Kirche in Europa; zweitens, versorgen Sie die leidenden Heiligen in allen Teilen Europas mit Nahrung, Kleidung und Bettzeug; drittens, reorganisieren Sie die Missionen in Europa; viertens, bereiten Sie die Rückkehr von Missionaren in diese Länder vor” (IE 50 [Mai 1947], S. 293). Elder Benson war einer der ersten amerikanischen Zivilisten, die Hilfe in die zerstörten Gebiete brachten. In den ersten fünf Monaten seines Aufenthalts in Europa besuchte er über hundert Städte in dreizehn Ländern. Er erfüllte seine Mission in zehn Monaten, verteilte 93 Güterwagenladungen Nahrungsmittel, Kleidung und Bettzeug sowie Medikamente, öffnete Missionen mit neuen Missionspräsidenten und Vollzeitmissionaren und brachte den Heiligen der Letzten Tage in Europa erneut Hoffnung.
1952 befolgte Ezra Taft Benson den Rat von Präsident David O. MCKAY (McKay, David O.) und nahm den Posten als Landwirtschaftsminister im Kabinett von Präsident Eisenhower an. Seine Ernennung fand die Zustimmung weiter Kreise. In seiner “Allgemeinen Erklärung zur Landwirtschaftspolitik” drückte er folgendes aus: “Die wichtigste Frage jeder Regierungspolitik, landwirtschaftlicher oder anderer Art, sollte lauten, ‘Welchen Einfluss hat sie auf den Charakter, die Moral und die Wohlfahrt unseres Volkes?’ ... Eine vollständig geplante und subventionierte Volkswirtschaft schwächt Eigeninitiative, hemmt den Fleiß, untergräbt den Charakter und demoralisiert das Volk” (Benson, 1962, S. 602).
Als er sein Amt antrat, waren die Erträge aus der Landwirtschaft zurückgegangen und aufgrund der Gesetze, die im Krieg verabschiedet worden waren, häuften sich in den Lagerhäusern der Regierung Ernteüberschüsse, die wiederum weitere Kontrollen der Landwirtschaft seitens der Regierung nach sich zogen. Er setzte sich dafür ein, die Gesetze zu ändern und setzte trotz starker politischer Opposition wesentliche Gesetzesänderungen durch.
Seine Integrität wurde allgemein anerkannt, und Freund und Feind räumten ein, dass er ein Mann mit religiösen Prinzipien war, der im Angesicht politischen Drucks seine Überzeugungen nicht aufgab. Auf Reisen von Hundertausenden Kilometern vertrat er sein landwirtschaftliches Programm in den U.S.A. und der ganzen Welt und förderte den Konsum von amerikanischen landwirtschaftlichen Produkten. Er schrieb drei Bücher: Farmers at the Crossroads (1956) [Landwirte am Scheidewege], Freedom to Farm (1960)[Freiheit in der Landwirtschaft] und Crossfire: The Eight Years with Eisenhower (1962) [Im Kreuzfeuer: Acht Jahre mit Eisenhower].
Während seiner acht Jahre in der Regierung traf sich Benson mit Regierungschefs, führenden Persönlichkeiten aus der Landwirtschaft und mit Landwirten in über vierzig Nationen. Er unterhielt sich mit Chiang Kai-shek, Nehru, König Hussein und David ben Gurion. Sein Vorbild und seine Tätigkeit brachte der Kirche überall hohe Anerkennung. Präsident David O. McKay sagte, dass die Arbeit von Ezra Taft Benson in der Regierung “für alle Zeit das Ansehen der Kirche und der Nation erhöhen wird” (Benson, 1962, S. 519).
Präsident David O. McKay ermutigte Elder Benson, in seinen zahlreichen Ansprachen in der Kirche und vor der Öffentlichkeit das Thema Freiheit und deren Bedrohung zu behandeln. Seine Hauptideen sind in seinen Büchern enthalten: The Red Carpet (1962) [Der rote Teppich], Title of Liberty (1964) [Das Banner der Freiheit] und An Enemy Hath Done This (1969) [Ein Feind hat dies getan]. In der Generalkonferenz der Kirche im April 1965 warnte er: “Auf der falschen Seite der Freiheitssache im Kampf im Himmel gestanden zu haben, bedeutete ewige Verdammnis. Wie können Heilige der Letzten Tage daher in diesem Leben auf der falschen Seite stehen und trotzdem ewigen Konsequenzen entgehen wollen?” (IE 68 [Juni 1965], S. 537).
Präsident Bensons internationales Format förderte die Anerkennung und das Wachstum der Kirche auf der ganzen Welt. Er weihte mehrere Länder für das Verkünden des Evangeliums, gründete die ersten Pfähle in vielen Ländern und beaufsichtigte verschiedene Gebiete der Welt. Er war Vorsitzender verschiedener Komitees des Kollegiums der Zwölf und Mitglied zahlreicher Aufsichtsräte.
Im Dezember 1973 wurde Ezra Taft Benson Präsident des Kollegiums der Zwölf Apostel. Wiederum erwiesen sich seine Führungsfähigkeiten in dieser Berufung als wertvoll. Ein Geist der Einigkeit machte sich breit, und Ezra Taft Benson traf Entscheidungen über Vorschläge und Verfahren mit der Überlegung: “Was ist dem Reich Gottes am dienstlichen?” (Petersen, S. 3).
Die Brigham-Young-Universität ehrte ihn 1975 mit der Einrichtung des Ezra Taft Benson Agriculture and Food Institute [Ezra Taft Benson Institut für Landwirtschaft und Nahrungsmittel], dessen Aufgabe es ist, Nahrungsprobleme in der Welt zu bekämpfen und die Lebensqualität auf der Erde durch bessere Ernährung und aufgeklärte landwirtschaftliche Methoden zu erhöhen.
Elder Benson empfing viele nationale und internationale Ehrungen und Auszeichnungen, darunter mehrere Ehrendoktortitel. Er war Mitglied des Pfadfinder-Exekutivkomitees Amerikas und erhielt folgende Medaillen: Den silbernen Biber, die silberne Antilope, den silbernen Büffel und am 1. April 1989 den bronzenen Wolf, die höchste Auszeichnung der Pfadfinder. An seinem 90. Geburtstag verlieh ihm der Präsident der Vereinigten Staaten die Presidential Citizens Medal und nannte ihn “einen der bemerkenswertesten Amerikaner seiner Zeit” (Church News, 5. August 1989, S. 4).
Als Präsident Spencer W. KIMBALL starb, wurde Ezra Taft Benson am 10. November 1985 im Alter von 86 Jahren Präsident der Kirche und gab eine Erklärung ab, in der er erneut darauf hinwies, dass Jesus Christus diese Kirche leitet und dass die Aufgaben der Kirche sind: Das Evangelium zu verkünden, die Heiligen zu vervollkommnen und die Toten zu erlösen. Er wählte Gordon B. Hinckley (Hinckley, Gordon B.) und Thomas S. Monson (Monson, Thomas S.) als seine Ratgeber in der Ersten Präsidentschaft, die sich sehr bald besonders an die Mitglieder wandte, die untätig und sich der Kirche gegenüber kritisch verhielten, und diese einlud, “zurückzukehren” (Church News, 22. Dezember 1985, S. 3). Sie ermöglichten es auch würdigen Mitgliedern, die mit einem Ehepartner verheiratet sind, der nicht die Begabung empfangen hat, in den Tempel zu gehen.
In der feierlichen Versammlung anlässlich der Generalkonferenz am 6. April 1986 bestätigten ihn die Mitglieder als Propheten, Seher und Offenbarer und als Präsidenten der Kirche. In seiner Eröffnungsansprache auf der Konferenz betonte Präsident Benson die Notwendigkeit, “das Gefäß innen zu säubern (siehe Alma 60:23) bei uns selbst zu beginnen, bei der Familie und schließlich bei der Kirche. ... Das Buch Mormon stand nicht - und steht auch jetzt noch nicht - im Mittelpunkt unseres persönlichen Studiums, bei der Belehrung innerhalb der Familien, bei unseren Ansprachen und bei der Missionsarbeit. Deswegen müssen wir umkehren [und es in den Mittelpunkt stellen]” (Ensign 16 [Mai 1986], S. 4–6). In seiner Schlussansprache auf der Konferenz sagte er: “Der Herr hat seinen Diener Lorenzo Snow inspiriert, den Grundsatz des Zehnten erneut hervorzuheben, um die Kirche von finanzieller Hörigkeit zu befreien. ... Heute, in unseren Tagen, hat der Herr offenbart, wie notwendig es ist, die Bedeutung des Buches Mormon erneut hervorzuheben, um die Kirche und alle Kinder Zions vom Schuldspruch, der Geißel und dem Strafgericht zu befreien” (Ensign 16 [Mai 1986], S. 79; Siehe LuB 84:54–58). Zu diesem Zweck wurde seine Ansprache “Das Buch Mormon ist das Wort Gottes” in allen Regionalkonferenzen der Kirche wiederholt. Dies beschleunigte die Verteilung und das Lesen des Buches Mormon und “brachte innerhalb und außerhalb der Kirche mehr Seelen zu Christus als je zuvor” (Ensign 18 [November 1988], S. 4).
Er fuhr fort, die Kirche in Ordnung zu bringen und die Heiligen zu vervollkommnen, setzte einen weiteren Meileinstein mit seiner Ansprache “Hütet euch vor Stolz” und richtete gesonderte Ansprachen an Kinder, junge Männer, junge Frauen, unverheiratete erwachsene Brüder, alleinstehende erwachsene Schwestern, Väter, Mütter und ältere Menschen.
In all den Jahren standen das Zuhause und die Familie im Mittelpunkt von Präsident Bensons vielen Konferenzbotschaften, wie z.B. in seiner weithin ausgestrahlten Radioansprache “Our Homes - Divinely Inspired [Unsere Heime - von Gott ordiniert]” (IE 52 [Mai 1949], S. 278–279, 332–333) und in seiner häufigen Aussage, dass es sein Ziel sei, im nächsten Dasein “keine leeren Stühle” im Kreis einer Familie vorzufinden (Dew, S. 363). Er liebte die Kinder und die Jugend der Kirche.
Elder Benson war Präsident der Kirche während des zweihundertjährigen Jubiläums der amerikanischen Verfassung. Als einer ihrer bedeutendsten Verfechter hielt er mehrere Ansprachen, in denen er dieses göttliche Dokument und seine inspirierten Verfasser pries (The Constitution: A Heavenly Banner, Salt Lake City, 1986).
Während seiner Amtszeit wurde der Bau mehrerer Tempel angekündigt und mehrere geweiht; die Missionsarbeit wurde weiter ausgedehnt, da sich neue Möglichkeiten für diese Arbeit besonders in osteuropäischen Ländern boten, die bis dahin keine Missionare zugelassen hatten.
Fünfzig Jahre lang betonte Präsident Benson in Tausenden von Ansprachen die drei großen Treueideale der Menschheit: Treue gegenüber Gott, der Familie und dem Vaterland. Er strebte sein Leben lang danach, diese drei zu verwirklichen: als Prophet, Patriarch und Patriot.
BIBLIOGRAPHIE
Benson, Ezra Taft, A Witness and a Warning. Salt Lake City, 1988.
Benson, Ezra Taft, Come, Listen to a Prophet’s Voice. Salt Lake City, 1990.
Benson, Ezra Taft, Crossfire: The Eight Years With Eisenhower. New York, 1962.
Benson, Ezra Taft, Family, Country. Salt Lake City, 1974.
Benson, Ezra Taft, The Teachings of Ezra Taft Benson. Salt Lake City, 1988.
Dew, Sheri L. Ezra Taft Benson: A Biographie. Salt Lake City, 1987.
Petersen, Mark E. “President Ezra Taft Benson.” Ensign 16, Januar 1986, S. 2–4.
REED A. BENSON
SHERI L. DEW
